BEAUX-ARTS Vague d’artistes à Étretat

Pour fuir les gris du ciel, on peut jusqu’au 1ᵉʳ mars franchir la porte du musée des Beaux-Arts de Lyon et se retrouver au pied des falaises d’Étretat et de ses représentations iconiques.  De jour ou en nocturne sur réservation. Par Agnès Benoist

Le destin d’Étretat est indissociable de la peinture, de la pensée et de la littérature.  Car Étretat n’était, avant que les peintres et les écrivains ne posent leur regard sur l’iconique paysage, qu’un village de pêcheurs méconnu. « On ne le regardait pas auparavant », témoignait Stéphane Paccoud, un des commissaires d’exposition, conservateur en chef, chargé des peintures et des sculptures du 19ᵉ siècle, au musée des Beaux-Arts de Lyon, lors de la présentation à la presse. Les commissaires ont largement dépassé le cadre iconique d’Étretat, pour en faire un sujet de réflexion par-delà les falaises. Car ce village difficile d’accès, avant le début du XIXᵉ, nous parle aussi de l’avenir et du réchauffement climatique qui menace de disparition le fameux mur de craie blanche. « À l’origine de l’exposition, la présence à Lyon de deux tableaux majeurs dans nos collections », a précisé Stéphane Paccoud, commissaire d’exposition. Il s’agit de La Vague de Courbet et d’Etretat, mer agitée de Claude Monet. Deux toiles, parmi 150 œuvres et documents, qui racontent l’histoire d’un lieu devenu mythique grâce aux séjours de peintres reconnus. En quelques tableaux époustouflants, le musée nous transporte au cœur de la Normandie et nous raconte une histoire.  Le paysagiste Eugène Isabey s’y installe et déclenche une véritable vogue pour ce site. L’histoire l’a retenu comme le découvreur d’Étretat. Le siècle des Lumières, qui développe le goût pour la géologie, la nature et le romantisme, fera le reste. Car la mer, de sujet d’effroi, devient objet de fascination. Désormais, Étretat devient un lieu de séjour pour peintres en quête d’inspiration. On y voit Eugène Delacroix, Camille Corot. Eugène Le Poittevin est le premier artiste à y construire une villa. Les peintres côtoient et immortalisent le quotidien des pêcheurs et leurs bateaux montés sur cabestans faute de port.

La mode est désormais aux paysages maritimes et les peintres, ayant besoin de vendre, viennent se refaire une santé au bord de la côte d’Albâtre. Ils y saisissent la mer calme et sereine, les paysages, les tempêtes et les forces obscures de la mer. Du bleu au noir, la palette est large. Ils immortalisent ainsi la métamorphose d’Étretat, lieu de pêche, devenu village d’artistes puis lieu de villégiature, des premiers bains de mer au site d’aujourd’hui, victime du surtourisme.

L’exposition regorge de trouvailles et on y trouve de saisissants dessins des arches croqués par Victor Hugo, un texte de Maupassant qui décrit Courbet au travail, ou les débuts de la photographie qui fixent les étapes de la transformation du village normand… De ses tableaux, on retient la fascination pour la mer et la peinture au couteau de Courbet, le trait plus apaisé de Monet et les scènes de vie du village d’Étretat dépeintes par Eugène Le Poittevin. De quoi méditer, tandis que résonnent les vers de Charles Baudelaire (L’homme et la mer) : « Homme libre, toujours tu chériras la mer ! La mer est ton miroir ; tu contemples ton âme dans le déroulement infini de son âme… ».

 Étretat, par-delà les falaises, du mercredi au lundi de 10 h à 18 h, nocturnes de 18 h 45 à 22 h, les 14, 20, 21, 26, 27 février et 1ᵉʳ mars, réservation sur www.mba.fr